Científicos logran un avance clave en terapia génica para corregir un trastorno inmunológico

Investigadores del University College London (UCL) desarrollaron una terapia génica pionera para tratar la insuficiencia de CTLA-4, un trastorno inmunológico raro y grave. Los estudios preclínicos iniciales arrojaron resultados alentadores y el equipo ya planifica avanzar hacia un ensayo clínico de Fase Uno en humanos, previsto para 2028.

La insuficiencia de CTLA-4 es una enfermedad de los glóbulos blancos que afecta tanto a las células T reguladoras —encargadas de controlar el sistema inmune— como a las células T efectoras, que protegen al organismo de infecciones repetidas y del cáncer. Su origen está en la falta de la proteína CTLA-4: la mayoría de las personas tiene dos copias funcionales del gen que la produce, pero quienes padecen este trastorno solo cuentan con una, lo que impide una regulación adecuada del sistema inmune.

El tratamiento convencional es el trasplante de médula ósea, que reemplaza las células madre responsables de producir las células T. Sin embargo, este procedimiento es riesgoso y no resulta adecuado para muchos pacientes mayores o con mayor fragilidad.

La nueva estrategia que propone el equipo del UCL apunta a corregir el gen defectuoso directamente en las células inmunes del propio paciente, en lugar de reemplazar la célula entera. Los estudios preclínicos iniciales mostraron que las células corregidas lograban una mejor regulación del sistema inmune, indicó la institución en un comunicado.

El enfoque utiliza CRISPR/Cas9, la tecnología de edición genética galardonada con el Premio Nobel, para localizar y cortar el gen CTLA-4 defectuoso. Luego, mediante un virus modificado, se introduce una secuencia de ADN corregida en la célula. Esa secuencia se integra sobre la parte dañada del gen a través de un mecanismo de reparación celular conocido como reparación dirigida por homología.

Este método permite preservar secuencias clave dentro del gen CTLA-4 —conocidas como intrones— que regulan cuándo el gen se activa o desactiva según las necesidades de la célula. Es un detalle técnico relevante: a diferencia de otros enfoques de terapia génica, aquí se respeta la lógica de expresión natural del gen.

De tener éxito, la terapia podría ofrecer un tratamiento duradero que reduzca la necesidad de tratamiento de por vida o de trasplante de médula ósea. Los investigadores también señalan que el enfoque podría abrir camino a tratamientos similares para otros trastornos inmunes raros.

El ensayo clínico planificado incluirá hasta ocho pacientes de entre 1 y 65 años. La investigación cuenta con el respaldo del NHS Blood and Transplant (NHSBT) y del Great Ormond Street Hospital (GOSH), y es financiada por LifeArc, una organización de investigación médica autofinanciada.

El investigador principal, el Dr. Thomas Fox del UCL Institute of Infection, Immunity & Transplantation, explicó el alcance del avance: «Al corregir la falla genética en las células T del propio paciente, esperamos ofrecer un tratamiento que aborde la causa raíz de la enfermedad. Esto representa un paso importante para pacientes que actualmente tienen opciones muy limitadas».

La Dra. Susan Walsh, directora ejecutiva de Immunodeficiency UK, ponderó el impacto potencial para quienes conviven con esta condición: «Vivir con una inmunodeficiencia como la insuficiencia de CTLA-4 puede afectar cada aspecto de la vida familiar, y los pacientes necesitan urgentemente mejores opciones. Para nuestra comunidad, esta investigación ofrece la esperanza de que la condición pueda algún día tratarse desde su raíz».

Sam Barrell, directora ejecutiva de LifeArc, también se refirió al significado del momento: «Este es un hito importante en el avance de una terapia verdaderamente innovadora para una enfermedad rara que limita la vida. Si bien se necesita más investigación, avances como este demuestran el potencial de las terapias celulares y génicas para transformar los resultados de los pacientes con enfermedades raras».